Les bienfaits du toucher sur la santé mentale et physique

13 février 2025

Il est désormais prouvé que le toucher exerce une influence déterminante sur le bien-être physique et mental, particulièrement chez les personnes âgées. L'essor des robots et de l'intelligence artificielle représente une avancée incontournable dans le domaine de la santé. Bien qu'ils ne soient pas aussi efficaces que le contact humain, ils constituent une alternative précieuse.

Pour aller à l'essentiel

Réduction des symptômes d’anxiété, de dépression et de stress.
Bienfaits du toucher sur le système immunitaire.
Meilleure régulation de la circulation sanguine et une réduction de la tension artérielle.
Contrairement à d’autres sens comme la vue ou l’ouïe, le toucher est moins affecté par le vieillissement, ce qui en fait un moyen de communication privilégié, notamment pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou ayant des troubles cognitifs.
Le développement de robots dotés de capacités tactiles et l’intégration de l’intelligence artificielle (IA) dans ce domaine ouvre de nouvelles perspectives pour améliorer la santé mentale et physique.

Sommaire :

Qu’est-ce qu’on entend par le “toucher” ?

Le toucher est une forme de communication non verbale qui joue un rôle essentiel dans les interactions humaines.

Il inclut diverses formes de contact, telles que :

Les câlins et les étreintes
Les caresses
Les massages
Les tapes amicales sur l’épaule
Le contact peau à peau entre un parent et un nouveau-né
L’utilisation de couvertures lestées
Les interactions tactiles avec des robots ou des peluches

Notons évidemment que le toucher doit être consensuel et bienveillant pour avoir des effets bénéfiques sur la santé physique et mentale. Le toucher de la tête, comme le massage du visage ou du cuir chevelu, a montré des “bienfaits pour la santé significativement plus élevés”.

On remarque que plus la fréquence des câlins est élevée et régulière, plus les bienfaits sur la santé physique et mentale sont importants.

Un câlin rapide pourrait donc être encore plus efficace qu’un massage s’il est offert plus fréquemment.

Les bénéfices sur la santé mentale

Le toucher stimule la libération d’ocytocine, souvent appelé “hormone du bonheur “, en particulier chez les personnes vivantes seules, isolées socialement et chez les personnes âgés.

Cette hormone est associée aux sentiments de confiance, de sécurité et de connexion sociale.

Le toucher permet de réduire des symptômes d’anxiété, de dépression et de stress, il agit comme un régulateur de émotions puissant.

Il baisse les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, tout en améliorant la production d’endorphines et de sérotonine, qui sont des neurotransmetteurs liés à la relaxation et au bien-être.

Anxiété:
Le massage thérapeutique réduit significativement les symptômes d’anxiété généralisée en diminuant l’activité de l’amygdale, une région du cerveau impliquée dans la réponse au stress.
Dépression:
Il peut aider à atténuer les sentiments de tristesse profonde en stimulant les zones cérébrales liées au plaisir et à la récompense.
Stresser:
Des contacts physiques réguliers, comme tenir la main d’un proche ou recevoir une étreinte, peuvent réduire la tension artérielle et ralentir le rythme cardiaque, deux marqueurs physiologiques du stress.

Les bénéfices sur la santé physique

La réduction de la douleur

La massothérapie réduisait significativement la douleur chez les personnes souffrant de lombalgie chronique, de fibromyalgie et d’arthrose.

Les chercheurs expliquent cet effet par la libération d’endorphines et la diminution de la tension musculaire. Des recherches menées auprès de patients post-opératoires ont montré que le simple fait de tenir la main d’un proche peut réduire la perception de la douleur et la nécessité de recourir à des analgésiques.

2. Des effets bénéfiques sur le système immunitaire

Les massages réguliers peuvent augmenter le nombre de lymphocytes, des cellules immunitaires qui combattent les infections.

Le toucher, peut diminuer la production de cytokines pro-inflammatoires, des molécules impliquées dans les processus inflammatoires chroniques.

3. Une amélioration du sommeil

Le toucher peut aider à gérer la fatigue chronique. Les massages peuvent améliorer le niveau d’énergie et réduire la sensation de fatigue chez les personnes atteintes de sclérose en plaques et de cancer. Il favorise la relaxation musculaire.

Des séances de massage régulières diminuent la fatigue, améliorent l’humeur et augmentent la motivation au travail. Elles peuvent réduire les symptômes de l’insomnie et améliorer la qualité du sommeil chez les personnes souffrant de troubles du sommeil

L’activité physique, qui inclut souvent des formes de toucher, peut améliorer la qualité du sommeil en raccourcissant l’endormissement et en particulier les réveils nocturnes.

4. Des bénéfices pour les nouveaux-nés

Le contact peau à peau (méthode kangourou) favorise la prise de poids chez les prématurés, améliore leur thermorégulation et réduit leur durée d’hospitalisation.

Les massages réguliers stimulent le développement neurologique des nourrissons et améliorent leur motricité.

5. Une régulation physiologique

Le toucher peut ralentir le rythme cardiaque et favoriser la relaxation, ce qui est bénéfique pour la santé cardiovasculaire.

Cette régulation peut inclure une régulation de la circulation sanguine et une réduction de la tension artérielle.

Les massages peuvent réduire la pression artérielle chez les personnes hypertendues, diminuant ainsi le risque de maladies cardiovasculaires.

Les bienfaits du toucher sur les personnes âgés

Le toucher joue un rôle crucial dans le bien-être des personnes âgées, en particulier pour celles vivantes en établissement médico-social.

Il permet d’améliorer la communication, de réduire le sentiment de solitude et de répondre au besoin fondamental d’être touché et touchable.

Le toucher thérapeutique, aussi appelé toucher relationnel, est une technique non médicamenteuse pour soulager l’anxiété efficace et créer un lien de confiance entre le soignant et le soigné.

Contrairement à d’autres sens comme la vue ou l’ouïe, le toucher est moins affecté par le vieillissement, ce qui en fait un moyen de communication privilégié, notamment pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou ayant des troubles cognitifs.

Le contact physique apporte chaleur, douceur et bien-être, renforçant ainsi la confiance, le sentiment de sécurité et l’estime de soi des personnes âgées.

De plus, le toucher peut aider à réactiver la mémoire corporelle, permettant de restituer des informations sensorielles liées aux émotions vécues et de consolider le schéma corporel.

Et les robots, l’IA dans tout ça ?

Le développement de robots dotés de capacités tactiles et l’intégration de l’intelligence artificielle (IA) dans ce domaine ouvre de nouvelles perspectives pour améliorer la santé mentale et physique.

Une amélioration du bien-être physique
- Les robots tactiles, comme ceux développés par Meta ou d’autres entreprises, peuvent reproduire des sensations proches du toucher humain grâce à des capteurs avancés. Ces dispositifs sont utiles pour réduire la douleur, soulager les tensions musculaires ou améliorer la rééducation physique après une blessure.
Comme par exemple les couvertures lestées (couverture de literie plus ou moins épaisse et alourdie par des billes ou des fibres), ou les robots interactifs peuvent fournir une pression tactile qui aide à réduire le stress, à améliorer le sommeil et à apaiser les personnes souffrant d’anxiété ou de troubles sensoriels.
- L’intelligence artificielle permet aux robots d’imiter le sens du toucher humain avec une précision croissante. Par exemple, Meta a développé une main robotique équipée de technologies avancées capables de détecter la pression, la texture et le mouvement grâce à des capteurs ultra-sensibles.
Un accompagnement des personnes isolées
- Les robots tactiles peuvent jouer un rôle clé dans la lutte contre l’isolement social, notamment chez les personnes âgées ou en situation de handicap. Des études ont montré que les interactions avec des robots capables de simuler le toucher (comme des câlins ou des caresses) peuvent créer un sentiment de connexion et réduire les sentiments de solitude.
Par exemple, des dispositifs comme le robot Obi (un bras robotisé pour aider les personnes handicapées à se nourrir) montrent comment les robots peuvent offrir un soutien quotidien tout en intégrant des interactions tactiles bénéfiques.
- Grâce à l’IA, les robots tactiles deviennent capables d’interagir avec les humains de manière plus intuitive. Par exemple, ils peuvent ajuster automatiquement la pression appliquée lors d’une interaction tactile pour éviter tout inconfort ou douleur.
- Bien que limité par rapport au contact humain, l’IA permet aux robots d’adapter leurs interactions en fonction des émotions perçues chez l’utilisateur (par exemple, ajuster un câlin robotique en réponse au stress)
Des applications en thérapie et rééducation
- Les robots équipés de capteurs tactiles avancés sont utilisés dans des contextes médicaux pour la rééducation après un accident ou une chirurgie. Ils permettent d’exercer une pression contrôlée et adaptée aux besoins spécifiques du patient, ce qui améliore les résultats thérapeutiques.
- En gériatrie (médecine de la vieillesse, de ses maladies), ils peuvent aider les soignants en fournissant un soutien tactile aux patients atteints de troubles cognitifs ou moteurs.
Une accessibilité accrue
- Les robots tactiles offrent une alternative pour les personnes qui n’ont pas accès à un contact humain régulier. Bien qu’ils ne remplacent pas totalement l’humain, ils représentent une solution intermédiaire pour améliorer le bien-être physique dans certaines situations.
Des applications médicales innovantes
- L’IA combinée à la robotique permet d’améliorer les soins médicaux en offrant des solutions autonomes pour manipuler les tissus humains avec précision (par exemple, biopsies ou microchirurgies).
- Les robots équipés d’IA peuvent également enregistrer et analyser des données tactiles pour personnaliser davantage les traitements en fonction des besoins individuels.
Les limites des robots dans le domaine du toucher

Moins efficaces pour la santé mentale
Bien que les robots puissent améliorer le bien-être physique, leur impact sur la santé mentale est limité par rapport au contact humain. Les chercheurs soulignent que l’absence d’une composante émotionnelle réduit leur efficacité dans des cas comme la dépression ou l’anxiété sévère.
Acceptation sociale
Certaines personnes peuvent être réticentes à interagir avec des machines pour des besoins aussi personnels que le toucher.
7. Les perspectives d’avenir

Intégration émotionnelle
Les chercheurs explorent comment intégrer davantage d’émotions dans les interactions tactiles robotiques afin de combler l’écart entre contact humain et machine.
Applications cliniques élargies
L’utilisation de robots tactiles pourrait s’étendre à des contextes spécifiques comme l’autisme ou la gestion de la douleur chronique.
Accessibilité mondiale

Avec l’avancée des technologies IA et robotiques, ces solutions pourraient devenir plus abordables et accessibles à un plus grand nombre de personnes.